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Le guide de Paris de Germain Brice

Il s'agit de la neuvième et dernière édition de ce guide (privilège du roi du 22 janvier 1752, approbation du 16 octobre 1751), avec des additions de Pierre-Jean Mariette et de l'abbé Pérau. L'ouvrage contient 49 gravures sur cuivre, dont le plan de la ville de Paris (ci-dessus). Les bandeaux, lettrines et culs-de-lampe sont gravés sur bois. Les planches sont réalisées par de nombreux dessinateurs et graveurs : Jean Chaufourier (1679-1757), Antoine Hérisset le père (1685-1769), Ferdinand Delamonce (1678-1753), Claude Lucas (16..-17..), Gérard Jean-Baptiste Scotin (1671-1716), Jean-Baptiste Scotin (1678-17..) et Antoine Aveline (1691-1743).

Il s’agit, en outre, de l’ultime version d’un ouvrage à succès qui a connu pas moins de neuf éditions, plusieurs contrefaçons et réimpressions et des traductions en anglais, depuis sa première parution, en 1684, en un volume in-16 intitulé Description nouvelle de ce qu’il y a de plus remarquable dans la ville de Paris, signé seulement de l’initiale de son auteur, B***. Comme l’indiquent les éditions ultérieures, il s’agit d’un personnage assez mal connu, Germain Brice, qui fut l’homme d’un seul livre, mais d’un livre constamment remis sur le métier.

Germain Brice, un praticien de la ville

Les rares renseignements disponibles sur la vie de Germain Brice (vers 1653-1727), tirés de documents d’archives ou consignés par les éditeurs de l’édition posthume de 1752, indiquent qu’il était issu d’une famille originaire de Nemours récemment fixée à Paris où son père était huissier à cheval au Châtelet. Ayant bénéficié d’une bonne éducation, il prit l’habit ecclésiastique après ses études, mais sans jamais entrer dans les ordres. Il semble avoir vécu principalement des leçons qu’il dispensait, notamment de cours de français délivrés aux étrangers de passage à Paris. En 1692, il est mentionné dans Le livre commode contenant les adresses de la ville de Paris d’Abraham du Pradel comme enseignant « l’Histoire, la Géographie, le Blazon » et il est désigné, à l’époque de son décès en 1727, comme « maître de langue ».

Un guide d’un genre nouveau

Dans l’avertissement de la première édition de son ouvrage, Brice se démarque en effet de la tradition des « antiquités » inaugurée par Gilles Corrozet en 1531 avec La Fleur des antiquitez, et poursuivie durant tout le XVII^e siècle, notamment par le P. Jacques du Breul (1528-1614) dans son Théâtre des Antiquitez de Paris (1612), deux auteurs auxquels il se réfère pourtant et renvoie son lecteur pour tous les détails historiques.

Loin de l’éloge du passé glorieux de Paris, l’ouvrage de Brice a pour ambition de dessiner un « portrait moderne » de la ville (G. Chabaud) et emprunte la forme d’un guide pratique, de petit format, destiné à tracer pour le voyageur un itinéraire et à lui signaler, chemin faisant, « ce qu’il y a de plus remarquable, & ce qui merite d’estre regardé avec quelque sorte de distinction » : principaux monuments civils et religieux, mais aussi demeures particulières, ainsi que les œuvres d’art ou les bibliothèques que les uns et les autres renferment.

À la différence de ses prédécesseurs, Brice renonce à rapporter épitaphes et histoires particulières qui, selon lui, ne servent à rien aux étrangers lesquels « aimeront bien mieux sans doute la description d’un cabinet, d’une bibliothèque ou d’un appartement bâti à la moderne, que la lecture des épitaphes du charnier des Saints Innocents ».

Le parcours à travers la ville proposé par la Description suit un ordre constant, d’édition en édition, débutant par le Louvre, « l’endroit le plus remarquable qui en fait le principal ornement par sa vaste étendue, & par la quantité des édifices qui le composent », pour parcourir ensuite la rive droite d’ouest en est, puis la rive gauche d’est en ouest, et s’achever dans l’île de la Cité avec l’église Notre-Dame, l’Hôtel Dieu et le Palais, puis les ponts, en particulier le Pont-Neuf et la Samaritaine.

L’édition de 1752, un ouvrage hybride ?

L’ouvrage de Germain Brice connaît, au cours de ses éditions successives, de nombreux aménagements. Au fil du temps, l’auteur met à jour son guide en fonction de l’évolution de l’espace urbain, rectifie les erreurs historiques et intègre aussi certaines informations qu’il avait primitivement exclues, par exemple sur l’histoire du Paris monumental ou les épitaphes de grands personnages. Des figures gravées complètent le texte à partir de la cinquième édition, dédiée en 1706 à l’abbé Jean-Paul Bignon, alors éminent responsable de la librairie et des académies.

Entre 1684 et 1752, l’ouvrage ne cesse de s’amplifier, passant d’un seul volume d’un peu plus de 565 pages dans l’édition initiale à quatre volumes d’environ 2000 pages en 1752. Dans cette dernière édition, en dépit de la présence d’un plan, l’adjonction de compléments dus à Mariette et Pérau, notamment de jugements sur les artistes et sur leurs œuvres, et l’ajout de nouvelles figures gravées de vues de la ville, éloignent peut-être le titre de sa vocation primitive d’ouvrage portatif à l’usage des voyageurs, pour l’apparenter davantage, dans une production de guides de Paris devenue très profuse, à un livre de référence surtout destiné aux amateurs d’art.

Postérité de la Description de Brice

Pour autant, la veine inaugurée par Brice ne se tarit pas mais trouve à s’exprimer au cours de la seconde moitié du XVIII^e siècle dans les nombreux autres guides urbains qui paraissent alors et combinent, en proportions variables, des renseignements utiles au visiteur et une sélection de ce qu’il y a de plus remarquable dans la ville, tels l’Almanach parisien en faveur des étrangers et personnes curieuses d’Hébert et Alletz ou le Voyage pittoresque des environs de Paris de Dezallier d’Argenville.

Parmi ces ouvrages, le Guide des amateurs et des étrangers voyageurs à Paris de Luc-Vincent Thiéry, publié en 1787 par Hardouin et Gattey, libraires de la Duchesse d’Orléans, au Palais Royal, quartier favori des voyageurs étrangers, se distingue par l’intérêt particulier qu’il porte aux réalisations modernes de l’urbanisme parisien puisqu’il intègre des vues, gravées d’après des dessins de l’auteur, de bâtiments récents comme les Écoles de chirurgie, ou l’église Sainte-Geneviève, encore en construction à cette date. La dimension pratique du guide est toutefois très explicitement revendiquée par l’auteur qui précise dans l’avertissement avoir divisé son ouvrage en deux parties, conformément à la situation de la Ville, « séparée en deux par le lit de la Seine » et pour « éviter à MM. Les Etrangers & Regnicoles l’incommodité de porter avec eux deux volumes à la fois ».

Références bibliographiques

• Germain Brice, Description de la ville de Paris et de tout ce qu’elle contient de remarquable. Reproduction de la 9^e édition (1752) accompagnée d’une notice sur Germain Brice et sa Description de Paris et d’une table cumulative des neuf éditions par Pierre Codet, Genève : Droz ; Paris : Minard, 1971. Bibliothèque Ulm-LSH, S E a 2 E (12) 8° ; 
• Gilles Chabaud, « Images de la ville et pratiques du livre : le genre des guides de Paris (XVII^e-XVIII^e siècles) », Revue d’histoire moderne et contemporaine, 1998, 45-2, p. 323-344. Bibliothèque Ulm-LSH, H M gé 1008 8° ;
• Gilles Chabaud, « Les guides de Paris, une littérature de l’accueil », in Daniel Roche (dir.), La ville promise, Mobilité et accueil à Paris, fin XVII^e-début XIX^e siècle, Paris : Fayard, 2000, p. 77-108. Bibliothèque Ulm-LSH, H F v 245 JB 8° ;
• Maurice Dumolin, « Notes sur les vieux guides de Paris », Mémoires de la Société de l’histoire de Paris et de l’Ile-de-France, 1924, t. 47, p. 209-285. Disponible en ligne sur Gallica : https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k5326870j/f221 (consulté le 09/03/2021) ;
• Jules Guiffrey, « Testament, scellé et inventaire après décès de Germain Brice », Bulletin de la société de l’histoire de Paris et de l’Ile de France, 10^e année, 1883, p. 98-117. Disponible en ligne sur Gallica : https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k329894/f102 (consulté le 09/03/2021).

Texte de Sabine Juratic, Institut d'Histoire Moderne et Contemporaine.
Présentation réalisée par Ariane Oriol - avril 2013. Rétro-saisie de l'exposition virtuelle Claire Agier