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Étienne Moreau-Nélaton : Au Palais des Cubes

Ancien élève de l'École normale supérieure, Étienne Moreau-Nélaton (1859-1927) eut une influence fondamentale dans l'histoire de l'art français. Graveur, lithographe, photographe, peintre, céramiste, il exprima véritablement tout son talent comme grand collectionneur et donateur, défenseur du patrimoine et critique d'art influent.

Il réalise en 1894 une série de gravures intitulée Au Palais des Cubes. Composée de huit eaux-fortes, cette suite représente avec humour, légèreté mais aussi affection des scènes de la vie quotidienne des élèves normaliens au XIX^e siècle.

L'École normale à la fin du XIX^e siècle

Le titre des eaux-fortes, Au Palais des cubes, est une référence à l'argot normalien et à la vie de l'École à la fin du XIX^e siècle. Les élèves étudient alors dans l'aile est : ceux de première année, les « conscrits », et de deuxième année, les « carrés », ont leurs chambres, turnes ou thurnes, au rez-de-chaussée. Quant aux élèves de troisième année, nommés « cubes » (ou « khubes »), ils résident au troisième étage : c'est le « Palais », lieu privilégié des devoirs scolaires mais aussi des fêtes étudiantes. Le « lexique de la langue normalienne » d'Alain Peyrefitte en donne la définition suivante : « Grenier affecté à la méditation le jour et aux beuveries la nuit ». On voit sur la photographie ci-dessous que le nom « Palais des cubes » était inscrit sur le toit. La gravure de Moreau-Nélaton (ci-dessus) montre également le dôme du Val-de-Grâce.

L'enseignement devient ainsi plus ludique, et « le goût de la mise en scène se marquait jusque dans certains exercices scolaires : dans une conférence d'histoire, un assaut oratoire opposait Jaurès, accusateur, à Bergson, défenseur, en une reconstitution du procès de Fonteius, que Cicéron avait fait acquitter dans une affaire de prévarication ». C'est une ère de modernisation et de changement pour l'École : « [La] maison [est] augmentée et embellie : achèvement des pavillons, décoration de la salle des actes, accroissement des crédits affectés aux laboratoires et à la bibliothèque ». La tradition rapporte qu'à la même époque Ernest Bersot, rongé par la maladie qui devait l'emporter au début de 1880, aurait fait installer le petit bassin emblématique de l'École pour entendre le bruit apaisant du jet d'eau durant ses nuits d'insomnie. C'est ainsi que les poissons rouges furent nommés « Ernests » en souvenir de ce directeur populaire.

L'École était installée dans les locaux vétustes de l'ancien collège du Plessis, avant que de nouveaux bâtiments soient construits par l'architecte Henri-Alphonse de Gisors sur l'« ancienne vigne du couvent des Ursulines, entre la rue Saint-Jacques et l'actuelle rue Rataud, emplacement quasi campagnard, desservi seulement par une impasse, la rue d'Ulm » (Deux siècles à Normale Sup'. Petite histoire d'une grande école, p. 59-61). Et c'est dans la grande salle de la bibliothèque qu'est célébrée la cérémonie d'inauguration de l'École par le président du Conseil François Guizot, le 4 novembre 1847, en présence de nombreuses personnalités dont Adolphe Thiers et Victor Hugo.

Paul Dupuy, élève de la promotion littéraire 1876, et sous-directeur honoraire de l'École, évoquait déjà le cachet de la salle historique, mais aussi le manque de place notable face à l'accroissement des collections : « La grande salle de la bibliothèque avait de belles armoires, comme une bibliothèque de riche monastère ou de château seigneurial au XVIII^e siècle, mais les armoires ne montaient pas jusqu'au plafond, et du côté du couloir, elles étaient interrompues par trois portes. Il a fallu, plus tard, fermer deux des trois portes et établir des rayons au-dessus des armoires » (Paul Dupuy : 1856-1948, p. 52-53). La porte en question est donc l'ancienne entrée de la salle 1, fermée aujourd'hui et remplacée par l'entrée principale du bâtiment du NIR.

Étienne Moreau-Nélaton, normalien dans l'art (1859-1927)

Sa passion pour les arts lui a été transmise très tôt par sa famille, dont l'immense fortune permit la constitution d'une collection exceptionnelle d’œuvres d'art, commencée par son grand-père, Adolphe Moreau (1800-1859), puis continuée par son père, Adolphe Moreau fils (1827-1882). Sa mère, Camille Moreau née Nélaton, était la fille du chirurgien de Napoléon III (en 1874, Étienne prend le nom de Moreau-Nélaton). C'est auprès d'elle, artiste peintre et céramiste reconnue, qu'il fait son apprentissage artistique dans la pratique de l'aquarelle. Très attaché à sa mère, il lui consacrera en 1899 sa première publication, Camille Moreau, peintre et céramiste 1840-1897.

Peu après la mort de son père, il se lance dans l'étude de la peinture avec Henri Harpignies, avant de s'initier au dessin. Il fréquentera de nombreux autres ateliers pour se perfectionner ou découvrir de nouvelles techniques. Sa première aquarelle, Une étagère, est ainsi admise au Salon de la Société des artistes français en 1884. En 1885, il expose au Salon un portrait de sa mère.

La vie paisible de Moreau-Nélaton est bouleversée par un événement tragique survenu le 4 mai 1897 : il perd sa mère et son épouse dans l'incendie du Bazar de la charité, une vente de bienfaisance organisée non loin des Champs-Élysées. Ce drame le pousse à se jeter à corps perdu dans ses projets artistiques et dans la refonte de sa collection. Il achète ses premiers tableaux, Berthe Morisot à l'éventail de Manet, et Maisons de pêcheurs à Trouville de Corot, deux de ses peintres fétiches. Suivent la réalisation de nombreuses expositions, de céramiques notamment, et de nouveaux achats de peintures. En 1900, Moreau-Nélaton expose une partie de sa collection et ses œuvres personnelles lors de l'Exposition universelle à Paris. Les 11 et 15 mai de la même année, il vend une partie de la collection familiale pour acheter des œuvres qui lui tiennent à cœur, acquérant notamment un grand nombre de peintures impressionnistes. Il complète peu à peu sa collection de Corot, Pissaro et Sisley, et acquiert les célèbres Déjeuner sur l'herbe de Manet (1900) et Coquelicots de Monet (1903).

C'est en juillet 1906 que Moreau-Nélaton, en accord avec ses trois enfants, fait une première donation exceptionnelle à l'État de cent tableaux à l'huile, d'une vingtaine d'aquarelles et de pastels, ainsi que de dessins. En 1919, il fait une deuxième donation de six œuvres « en mémoire de son fils, mort pour la France ». Après sa première donation, Moreau-Nélaton se partage désormais entre son œuvre d'artiste peintre et de céramiste et ses études d'historien de l'art. Collectant scrupuleusement coupures de journaux, photographies, autographes, livrets d'exposition, il effectue une approche moderne de travail documentaire : ses catalogues raisonnés sur Corot, Manet graveur, de même que ses innombrables fiches biographiques réalisées sur les artistes de son époque en témoignent. Ce « fichier Moreau-Nélaton », précieuse source d'informations, est conservé au Louvre.

Moreau-Nélaton s'était également passionné pour l'histoire de sa famille : en 1918, il publie un Mémorial de famille en cinq tomes. À cela s'ajoute son engagement pour le patrimoine architectural français, et notamment celui de sa région natale, l'Aisne : en 1907, s'inquiétant du sort des bâtiments religieux après la séparation de l'Église et de l'État, il entreprend un recensement photographique des édifices (soient dix-neuf carnets de notes et de croquis), compilé dans l'ouvrage intitulé les Églises de chez nous. Moreau-Nélaton, à travers ce projet, exprime son souhait d'un rôle central de l'État dans la gestion, la conservation, et la sauvegarde du patrimoine.

Honoré du titre de chevalier (1907), puis officier de la Légion d'honneur (1927), il est également élu à l'Académie des beaux-arts en 1925. Il meurt le 25 avril 1927 à l'âge de 68 ans. Par son testament, il lègue encore à l'État son immense collection : 6000 dessins et autographes reviennent au cabinet des dessins du musée du Louvre, quatre tableaux au département des peintures, 3000 estampes et sa documentation personnelle à la Bibliothèque nationale.

Document exposé

• Étienne Moreau-Nélaton, Au Palais des Cubes, [S.l. : s.n., 1894]. Bibliothèque Ulm-LSH, fonds iconographique (non coté)

Comprend : Au Palais des cubes. - Le philosophe. - Le grammairien. - Le chimiste. - Le naturaliste. - Le mathématicien. - Le littérateur. - L'historien.
La planche de titre porte en bas à gauche le chiffre du graveur, « EMN ​​​​​​​» enserré dans la date « ​​​​​​​94 ​​​​​​​». Les autres gravures portent la mention « E. Moreau-Nélaton del[ineavit] et sculp[sit] » (au dessin et à la gravure).

La bibliothèque conserve deux états de ces gravures, l'un avant la lettre (c'est à dire sans les légendes) et l'autre, exposé ici, avec la lettre.

Références bibliographiques

Sur Moreau-Nélaton :

• Catalogue de la Collection Beurdeley. Estampes du XIX^e siècle : eaux-fortes, lithographies, gravures au burin et sur bois. École française, 1909.
• De Corot aux Impressionnistes, donations Moreau-Nélaton, Paris : Réunion des musées nationaux : Bibliothèque nationale, 1991. Bibliothèque Ulm-LSH, B A d 419 C 4° 
• Michela Passini, Vincent Pomarède, « Moreau-Nélaton, Étienne », dans Philippe Sénéchal, Claire Barbillon (dir.), Dictionnaire critique des historiens de l’art actifs en France de la Révolution à la Première Guerre mondiale, INHA, mis à jour en 2009. Disponible en ligne (consulté le 15/12/2020) 

Sur la vie de l'École :

• Pierre Petit, Ecole normale supérieure. Promotion de 1878. Lettres : conscrits, [Paris, 1878]. Bibliothèque Ulm-LSH, PHO D/2/1878/5.
• Le centenaire de l'École normale : 1785-1895, Paris : Presses de l'Ecole normale supérieure, 1994.  Bibliothèque Ulm-LSH, S G ip 93 AB 4°. Disponible en ligne sur Open Edition (consulté le 15/12/2020) ;
• Pierre Jeannin, École normale supérieure, Paris : Office français de diffusion artistique et littéraire, 1963. Bibliothèque Ulm-LSH, S G ip 93 D 4° ;
• Nicole Masson, L'École normale supérieure : les chemins de la liberté, Paris : Gallimard, 1994. Bibliothèque Ulm-LSH, S G ip 563 E 12° ;
• Alain Peyrefitte, Rue d'Ulm : chroniques de la vie normalienne, édition du bicentenaire, Paris : Fayard, 1994. Bibliothèque Ulm-LSH, S G ip 1026 DA 8°.

Présentation réalisée par Ariane Oriol - juillet 2013. Rétro-saisie de l'exposition virtuelle Claire Agier